The Journey of Life

I became a statistic in December of 2002, when my husband, Russ Berrie, died of 

a massive stroke on Christmas Day. I joined a club I never wanted to belong to, 

along with 700,000 other women who lose their husbands each year. I will also 

reach another statistical marker for widows next year, when I hit the 14 year 

average that most women remain widows. (U.S. Census Bureau) 

Russell & Angelica Berrie

Widowhood, at any age, strikes women with disproportionate cruelty. As women 

tend to outlive their spouses, 84% of the 13.5 million people who lose their partners 
are women, 45% of those over 65 are females, four times as many widows as 
widowers (AARP). For widows over 65, 9.4% are likely to live below the low 
income threshold within five years of being widowed, a direct impact on their 
standard of living. Globally, over 115 million widows live in poverty. (UNITED 
NATIONS (AP) 6/23/2010) 

I am one of the fortunate few. As I reflect on life in the context of my own journey 

through widowhood, these statistics are eye-opening but don't quite capture the 

impact of loss on women's lives. 

There is a reason for the Biblical injunction to protect widows and orphans as they 

are the most vulnerable. In many faith traditions, charity toward widows and 

orphans is a command and a blessing in a just society. 

One day, you wake up and life as you know it is completely and permanently 

altered, never to return to its original state. Death of a spouse is ranked the number 

one most devastating factor on the stress index scale, increasing the chances of 

illness or death of the remaining spouse within the twelve month period following 

their loss. 

Seventy percent of families experiencing the death of a primary wage-earner have 

trouble meeting their living expenses within the first few months. That impacts 

four in ten households a year. 

Researchers at the University of Glasgow found that widows had a 30% elevated 
risk of death in the first six months after losing their spouse. Lack of sleep, 
loneliness and the fear of not being able to take care of your family compound 
the real health threat in triggering major cardiac stress that cardiologists now 
recognize as a "broken heart syndrome."

Expansion by Paige Bradley

In a world where "women hold up half the sky," awareness of this issue, even 

among women, is not enough. Every day, more women of means join the ranks 

of the Widows Club. Over the next thirty years, women survivors are expected 

to inherit 70% of the 41 trillion dollars in inter-generational wealth transfers. 

That is a lot of philanthropic power! 

Women are the most effective conduits through which change is possible. With 

women in America now controlling 60% of the country's private wealth, we have 

the power to make a difference.

My call to action for women who want to disrupt the world: Let's tip the balance 

from poverty to progress by helping the most vulnerable women. 

Let's do something tangible in the new year to positively impact women worldwide. Let's alter these sorry facts with philanthropic interventions 

in places where we have influence:

• 70% of people living in extreme poverty worldwide are women;        
• two thirds of the world's illiterate adults are women; 
• only 1% of the world's women own land.

Within each of us lies the power to make a difference, to use our gifts of passion, 

energy and creativity, to make a better world. 

Photograph by Svetlana Belyaeva

The power of women giving, alone or together, can disrupt the status quo. Our 

impact and voices as women will shape the future of wealth and giving. Women 

helping women unlock this enormous potential is a gift that comes with the 

blessing of wealth, a blessing that contains a sacred charge to be a disruptive 

force for good. 

Playing a transformative role in the world requires us to know who we are and 

bring all of who we are, all of who we are becoming, to where we are going. As 

a widow, a woman and a philanthropist, my journey through life has taught me 

valuable lessons that inspire me to live passionately, love unconditionally and 

give fearlessly! 

May the New Year inspire us all to be the change we want to see in the world!

References:  

U.S. Bureau of Labor Statistics, December 2014, Women in the Labor Force: 
A Databook
The Modern Widows Club Story